东汉末年，政治黑暗，战乱频发，社会动荡不安，人民生活非常痛苦。一向被汉代统治者奉为神明，用来束缚读书人和老百姓的儒家思想开始衰微。（“罢黜百家，独尊儒术。”汉武帝始）。在这期间，有许多思想活跃的知识分子开始蔑视礼法，重视老庄思想。魏晋交替之际，统治阶级则以残酷的手段来压制打击知识分子的多嘴多舌，凡谈论政事者常会被惨遭杀害。现实险恶，祸福无常。因此，知识分子只好谈些空洞玄虚的废话，美其名曰：清谈。参加清谈的人必须是名士，并且还要有名士的派头。这帮名流中，酗酒者居多数，吃药的也不少；但也有一些看重操守，不肯随俗同流的人。酗酒、吃药、清谈和纵情于山水之间，是魏晋名士们所崇尚的生活方式，也就是魏晋之风。“人生忽如寄，寿无金石固。”、“昼短苦夜长，何不秉烛游？”、“不如饮美酒，被服纨与素。”沉溺于美酒之中的名士，常常是“醉来赢取自由身 ”。阮籍——“本有济世志，属魏晋之际，天下多故，名士少有全者。籍由是不与世事，遂酣饮以为常。”他纵情适意，“或闭户视书，累月不出，或登临山水，终日不归 。”（《晋书.阮籍传》）。 稽康——“轻唐虞而笑大禹，非汤武而薄周孔。”他任性饮酒，菲薄礼法。好友山涛好心好意的举荐他去做官，而他却写了一篇《与山巨源绝交书》：“但欲守陋巷，教养子孙，时时与亲旧叙离阔，陈说平生。浊酒一杯，弹琴一曲，志毕矣。”（《晋书.稽康传》） 。 刘伶——“不以家产有无介意，常乘鹿车携一壶酒，使人荷锸而随之，曰：死便埋吾。”（《晋书.刘伶传》）。而在其后的陶渊明更以诗酒名世，不愿为五斗米折腰，辞官不做，“宁固穷以济意，不委曲而累己。”、“啸傲东轩下，聊复得此生。”、“春秫作美酒，酒熟吾自斟。”还有“王谢世家”等等嗜酒如命的名士，他们由于酒精的刺激，形骸礼法一切皆忘，精神得到自由遨翔，显示出人的真性。因而，由庄子提出的“醉者神全”这一哲学理念，在魏晋名士这里得到了实践“验证”。还有一批以夏侯玄、何晏、王弼为代表的吃药“五石散”的玄学名士，所谓“五石散”，是一种中药散剂，又称“寒食散”。据说是东汉大医学家张仲景发明，药方有五种石头作为主药：石钟乳、紫石英、白石英、石硫黄、赤石脂，其药性燥热，毒性很大。他们认为吃此药可以消除苦闷，可以神明开朗，可以成仙。因此，这些吃药的名士常常是轻裘缓带，不鞋而屐（为了散热）。数月不洗澡不换衣，扪虱而谈。再者，就是我最敬佩的留有“孟嘉落帽”典故的孟嘉，陶渊明的外祖父。以他为代表的一些名士，虽然酣饮，但喝多也不乱。有官照做，不逃避现实。

总之，在中国历史上魏晋时代是一个大动乱的时代，也是一个意识形态大解脱的时代。魏晋名士是中国历史上空前绝后的，他们行为是踰规狂放，率直任诞；诗与文章写的是清俊通脱，遥深宏肆。

魏晋风流是魏晋士人所追求的一种人格美，或者说是他们所追求的艺术化的人生，利用自己的言行、诗文使自己的人生艺术化。

冯友兰认为构成真风流的四个条件

玄心——超越之心

妙赏——审美欣赏

洞见——直觉体悟

深情——一往情深

这些都能在魏晋人士身上看到。

六朝人的生命体验、玄学境界，以及一往情深，为百代之下的中国人所永远追慕。首先是人格的美，而后才是文章韵味。唐杜牧《润州》“大抵南朝皆旷达，可怜东晋最风流。”